¿Qué es una garrapata?
Las garrapatas son pequeños artrópodos arácnidos (suelen medir unos pocos milímetros). Tienen 8 patas (los insectos son también artrópodos pero tienen 6 patas). A diferencia de otros arácnidos, como las arañas y los escorpiones, que tienen el cuerpo dividido en dos partes (el cefalotórax y el abdomen); las garrapatas tienen estas dos partes unidas en una sola.
Lo más frecuente es que la picadura de la garrapata no provoque ningún daño, o únicamente una lesión localizada en la piel del lugar de la picadura; pero en ocasiones puede transmitir algún agente capaz de causar una enfermedad.
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Se alimentan de sangre, generalmente de grandes animales (mamíferos, aves y reptiles) y también pican a las personas. Algunas garrapatas se comportan como ectoparásitos (parásito en el exterior del cuerpo) en los seres humanos. Frecuentemente son parásitos de los animales domésticos, desde los cuales pasan al hombre.
En realidad existen numerosas especies de garrapatas (unas 800) que suelen dividirse en tres grandes grupos. De ellos hay dos, el de las garrapatas blandas y el de las garrapatas duras, que pueden transmitir enfermedades a las personas.
En la naturaleza, las garrapatas se pueden encontrar en la vegetación (en la hierba, arbustos, árboles, etc.) a la espera de un posible huésped al que agarrarse. Una vez se ha aferrado a un huésped, se dirigirá normalmente a algún lugar húmedo y oscuro de su cuerpo, como la axila o la ingle. A continuación introducirá su boca en la piel y comenzará a succionar sangre. En muchos casos, la garrapata abandona luego al huésped.
Lo más frecuente es que la picadura no provoque ningún daño, o únicamente una lesión localizada en la piel del lugar de la picadura; pero en ocasiones puede transmitir algún agente (virus, bacterias, riquetsias o protozoos) capaz de causar una enfermedad, como por ejemplo:
- Borrelia burgdorferii, que es la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.
- Borrelia hispanica, que es la bacteria que provoca la fiebre recurrente por garrapatas en España y en el norte de África.
- Babesia spp., que es el protozoo que causa la babesiosis.
- Rickettsia connorii, que provoca la fiebre botonosa.
- Francisella tularensis, que es la bacteria que provoca la tularemia.
La saliva de algunas garrapatas puede contener una toxina que produce una lesión del sistema nervioso capaz de provocar la parálisis de la persona con el parásito; es la llamada parálisis por garrapatas, que suele producirse después de una adhesión de varios días del animal. Esta enfermedad suele curarse simplemente con retirar la garrapata.
Para prevenir la picadura de las garrapatas es conveniente el uso de acaricidas en los animales domésticos, o la utilización de productos químicos en determinados lugares. También es útil el uso de ropas protectoras, y el revisar periódicamente la piel de los niños y animales. Esto es especialmente importante en las zonas donde abundan más las garrapatas y sobre todo en primavera y verano.
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Dr. Carl J. Brandt (Director Médico Internacional y Cofundador de NetDoctor) .
Última versión: 2011-06-21